¿Alguna vez visitaste un mercado de especias de Medio Oriente?
Si lo has hecho es probable que el aroma particular y profundo que tus sentidos registraron te acompañe por siempre. Ningún alimento se puede resistir a un buen condimento. La elección de una o varias especias en particular para cada plato se obtiene, sin dudas, con el estudio del arte de cocinar.
Las especias son insustituibles y se convierten en el “alma” de los alimentos. Pero sólo con el estudio, la práctica y la dedicación se podrán introducir con el sabor justo para cada plato. El exceso de especias o una mezcla no adecuada no favorece el sabor de la comida.
¿Pero qué son las especias? Una rápida definición: son condimentos y aromatizantes de origen vegetal que se utilizan para darle sabor a las comidas. En general son semillas de plantas aromáticas y también algunas hierbas. Han sido tan importantes en la historia de la humanidad que su necesidad en los alimentos de la gente llevó, ya desde épocas antiguas, a la creación de rutas comerciales que las trasladaban de Oriente hacia Europa, dando por seguro que en todos los tiempos la preparación de platos gustosos ha sido una prioridad para el ser humano. La utilización de alguna de ellas o varias combinadas no es producto del azar, sino que demanda un alto conocimiento del arte de cocinar.
Aquí va una guía de las más utilizadas en todo el planeta.
VAINILLA
Es la especia que más se utiliza en todo el mundo. No hay heladería que no la incorpore a sus productos. Además, es indispensable para repostería y cremas de todo tipo. No hay cocina argentina que no la tenga en cuenta como condimento.
CLAVOS DE OLOR
Es indispensable para algunos postres como el strudel de manzana, de origen centroeuropeo. Tiene un sabor muy especial, que va muy bien también para los platos de carne de cerdo.
NUEZ MOSCADA
Imprescindible para toda salsa con sabor intenso. Las tartas de manzana también la requieren como un ingrediente principal.
ANÍS
Los licores en base al anís son famosos en todas las latitudes. Pero esta especia no tiene esa sola aplicación, porque es muy importante en los postres y distintos cortes de carnes.
SEMILLA DE AMAPOLA
Se usa principalmente en los postres, sobre todo para hacer panqueques. En algunos países no se la emplea demasiado porque proviene del cannabis.
PIMIENTAS
Es una especia que tiene muchas variedades y usos y está presente en gran parte de los alimentos que se consumen a diario. Una de las más suaves es la pimienta rosa, que apenas es un aromatizante para carnes o postres. Otro tipo es la de Jamaica, que tiene un grano más grueso y se la usa mucho en salsas.
Para la carne vacuna, de mucho consumo en la Argentina, otro tipo de pimienta, la negra, es la más común y la que mejor se adapta al gusto criollo. El lomo a la pimienta negra, por ejemplo, es un plato que nunca falta en ningún restaurante. Es bien picante y por eso también es empleada en chorizos y otros embutidos.
Otra variedad, la pimienta blanca, es menos fuerte que la negra y va muy bien con las carnes blancas y distintos tipos de pescados.
Finalmente, la pimienta verde es indicada para darle sabor a la carne, de cualquier tipo, que contenga mucha grasa. La especia no perderá su sabor y la comida queda lo suficientemente condimentada.
PIMENTÓN
Es una especia que se asemeja a un ají de color rojo y es muy picante. Se la emplea principalmente en carne de cerdo, pero tiene muchos otros usos en la cocina.
CÚRCUMA
Es necesario para preparar un buen curry. Se la mezcla con otras especias pero mantiene su sabor original, que le otorga un sabor profundo a la salsa.
MOSTAZA
Es uno de los condimentos más conocidos y empleados en todas las latitudes. Su uso en la cocina casi no tiene límites. Seguramente habrá pocas carnes de pollos o de cerdo en que no esté presente. Ni hablar en las hamburguesas, salchichas y sándwiches de todo tipo.
CARDAMOMO
Si el plato necesita un aroma y sabor algo dulce pero a la vez también ácido, esta especia es la indicada. Se la emplea en bebidas y repostería.
JENGIBRE
Es probable que todas las galletas de Navidad estén condimentadas con polvo de jengibre. Les da un sabor profundo muy particular. También se lo utiliza en diferentes postres.
PERONCINO
Es una especia muy popular en Italia. Su sabor en intenso, pero no tan picante. Se la emplea mayormente en las salsas de tomate y en las pizzas.
ALCARAVEA
Es muy empleada en los embutidos porque pese a tener un sabor picante es algo dulce. Realza los fiambres. Y carnes rojas.
COMINO
Tiene un sabor algo amargo que va muy bien con las comidas orientales. Pero su empleo en la cocina argentina es muy variado porque se la emplea desde un guiso hasta carne de vaca.
PAPRIKA
Es una especia indicada, aunque no la única, para los embutidos de cerdo y platos con carne de ese mismo animal. Su sabor es muy particular.
AZAFRÁN
Es de origen iraní, como los mejores pistachos del mundo. Es una de las especias más empleadas para preparar sopas, legumbres, paellas, mariscos y vegetales. Tiene una particularidad: su precio es alto porque tiene un alto grado de complejidad su recolección.
ACHIOTE
De sabor agridulce es muy usada en Centroamérica y el Amazonas. Se emplea mayormente en los pescados o para hacer verduras al vinagre.
CANELA
De origen indio, es algo amarga, pese a lo cual no deja de usarse en la preparación de postres. Por eso se la mezcla con azúcar. Se la emplea mucho para hornear pan.
SEMILLA DE CILANTRO
Es de las especias más fuertes de todas las conocidas e ingrediente principal del pastrami. Viene del Medio Oriente y su uso en la cocina es muy variado. Las carnes quedan muy bien saborizadas con un toque de este condimento.